El Hombre
Jerry W. Cooney falleció el sábado 1 de marzo de 2014 en Longview, estado de Washington, víctima de cáncer de pulmón. La fecha de su fallecimiento es significativa, pues para los paraguayos conmemora la Batalla de Cerro Corã y el fin de la gran epopeya nacional. Esto constituye una declaración final apropiada e irónica, ya que Jerry Cooney fue durante muchos años un destacado exponente de la investigación norteamericana sobre Paraguay.
Nació en 1940 en el pequeño pueblo de Opportunity, al este del estado de su nacimiento, un lugar frío y desértico, azotado por el viento y prácticamente desprovisto de la vegetación verde brillante que tanto le fascinaba en Sudamérica. Tuvo una infancia práctica, centrada en la agricultura, el béisbol y los clásicos de la literatura occidental. Su padre, quien fue profesor ocasional de agricultura en la universidad comunitaria local, le inculcó a Jerry los beneficios del ahorro, la caridad y el trabajo duro, y su madre le enseñó a leer, todo lo cual le fue muy útil en su posterior carrera como historiador.
De joven, Cooney trabajó como soldador y mantuvo su afiliación sindical durante el resto de su vida. Tras servir en el ejército a finales de la década de 1950, ingresó al programa de doctorado en Historia de la Universidad de Nuevo México, donde trabajó con los profesores Troy Floyd y Ed Lieuwen. Aunque varios miembros de su familia habían trabajado en Belice y la Zona del Canal de Panamá, Cooney decidió centrar sus esfuerzos no en Centroamérica, sino en Paraguay, un país poco conocido en Estados Unidos en aquel entonces.
Su interés era muy amplio y con el tiempo se convirtió en una feliz obsesión. En su tesis doctoral se concentró en la política de la dictadura del Dr. Francia, y posteriormente escribió extensamente sobre el estanco de tabacos colonial, el comercio de guembé y caraguatá, las redes del comercio fluvial de finales de la era borbónica, el militarismo en las décadas de 1830 y 1840, la abolición de la esclavitud durante la etapa López y la creación de un sistema de escuelas nacionales y una iglesia “nacional” en Paraguay. Investigó en Asunción en el Archivo Nacional, en Buenos Aires en el Archivo General de la Nación y en Sevilla en el Archivo General de Indias. Dondequiera que iba, encontraba amigos y admiradores.
Después de doctorarse, Cooney trabajó durante 25 años como profesor de historia latinoamericana en la Universidad de Louisville, y durante ese tiempo escribió numerosos artículos sobre historia paraguaya. Sus libros escritos y editados incluyen Economía y sociedad en la intendencia del Paraguay (1990), El Paraguay bajo los López (1994, con Thomas Whigham), A Guide to Collections on Paraguay in the United States (1995, con Thomas Whigham); El Paraguay bajo el Doctor Francia (1996, con Thomas Whigham); Paraguay and the United States. Distant Allies (2007, con Frank O. Mora); El fin de la colonia: Paraguay, 1810–1811 (2010) y El proceso de la independencia del Paraguay, 1807–1814 (2012). Su última publicación importante fue un análisis de la política paraguaya de principios del siglo XIX en Las instrucciones del año XIII: 200 años después (2013), editado por Gerardo Caetano y Ana Ribeiro.
Tanto por su obra publicada como por el apoyo que brindó a los jóvenes historiadores de Paraguay, Jerry Cooney será recordado por todo el aliento que ofreció a los jóvenes historiadores de Paraguay. Fue su gran amigo y mentor. Sospecho que no le gustaría que lo llamara el “padre” de la historia paraguaya para la próxima generación de académicos norteamericanos, pero fue indiscutiblemente nuestro “tío”. Se preocupó por nuestro desarrollo, por la necesidad de escribir bien y desarrollar análisis históricos sofisticados, y por la necesidad de que nuestros argumentos se basaran adecuadamente en la evidencia documental. Nos ayudó a convertirnos en académicos serios. Y siempre fue generoso: nos compartía pistas útiles, información de archivo, documentos y referencias desconocidas que encontraba, etc. No hubo nada en lo que no fuera generoso, ni ocasión en la que no nos ofreciera una mano amiga. Conozco varios casos en los que pagó discretamente pasajes de avión para que los estudiantes pudieran asistir a congresos internacionales; no quería que se le reconociera su generosidad; al contrario, simplemente pensaba que los congresos estarían incompletos si los estudiantes no asistían. Fue también uno de los fundadores y faros de las Jornadas Internacionales de Historia del Paraguay, que se reunían cada dos años en la Universidad de Montevideo.
Con su muerte, Paraguay perdió a un gran amigo. Y yo también, más de lo que puedo expresar.
The Man
Jerry W. Cooney died on Saturday, March 1, 2014, in Longview, Washington, the victim of lung cancer. The date of his passing is significant, for to Paraguayans it commemorates the Battle of Cerro Corã and the end of the gran epopeya nacional. That makes for a fitting and ironic final statement, for Jerry Cooney was for many years a primary exponent of North American scholarship on Paraguay.
He was born in 1940 in the tiny town of Opportunity, in the eastern section of the state of Washington, a cold desert of a locale, windswept and largely devoid of the bright green vegetation that so fascinated him in South America. He had a practical childhood that focused on farming, baseball, and the classics of Western literature. His father, who was a sometimes professor of agriculture at the local community college, impressed on Jerry the benefits of thrift, charity, and hard work, and his mother taught him to read—all of which served him well in his later career as a historian.
As a young man, Cooney worked as a welder, maintaining his union affiliation for the rest of his life. After service in the army in the late 1950s, he entered the doctoral program in History at the University of New Mexico, where he worked with Professors Troy Floyd and Ed Lieuwen. Though several family members had worked in Belize and the Panama Canal Zone, Cooney chose to focus his energies not on Central America but on Paraguay, a country that was little known in the United States at that time.
His was a very broad interest that in time became a happy obsession. In his doctoral dissertation he concentrated on the politics of the Francia dictatorship, and then he wrote extensively on the colonial estanco de tabacos, the guembé and caraguatá commerce, the trading networks of the late Bourbon era, militarism in the 1830s and 1840s, the abolition of slavery during the López era, and the creation of a system of national schools and a “national” church in Paraguay. He did research in Asunción at the Archivo Nacional, in Buenos Aires at the Archivo General de la Nación, and in Seville at the Archivo General de Indias. Everywhere he went he found friends and admirers.
After receiving his doctorate, Cooney worked for 25 years as professor of Latin American history at the University of Louisville, and during that time he wrote a great many articles on Paraguayan history. His authored and edited books included Economía y sociedad en la intendencia del Paraguay (1990), El Paraguay bajo los López (1994, with Thomas Whigham), A Guide to Collections on Paraguay in the United States (1995, with Thomas Whigham); El Paraguay bajo el Doctor Francia (1996, with Thomas Whigham); Paraguay and the United States: Distant Allies (2007, with Frank O. Mora); El fin de la colonia: Paraguay, 1810–1811 (2010), and El proceso de la independencia del Paraguay, 1807–1814 (2012). His last major publication was an analysis of early nineteenth-century Paraguayan politics in Las instrucciones del año XIII: 200 años después (2013), edited by Gerardo Caetano and Ana Ribeiro.
As much as for his published work, Jerry Cooney will be remembered for all the encouragement he gave to young historians of Paraguay. He was their great friend and mentor. He would not like it, I suspect, if I were to call him the “father” of Paraguayan history for the next generation of scholars, but he was indisputably the “uncle” of us all. He cared about our development, about how we needed to write well and develop sophisticated analyses of history, and how our arguments needed to draw properly from the evidence in the documents. He helped turn us into serious scholars. And he was always generous—passing on to us useful leads, archival information, obscure papers and references he had turned up, etc. etc. There was nothing with which he was not generous and no occasion when he did not offer us a helping hand. I know of several instances when he quietly paid for airline tickets so that students could attend international congresses; he did not want any credit for his generosity—quite the contrary—he just thought that the conferences would be incomplete if the students failed to attend. He was also one of the founders and guiding lights of the Jornadas Internacionales de Historia del Paraguay, which met every two years at the University of Montevideo.
With his death, Paraguay lost a great friend. And so did I, more than I can say.